Многие китайские игры используют символы, которые имеют определенное значение в контексте китайской классической философии и космологии. Часто эти символы выполняют чисто декоративную функцию: игроки могут не знать их традиционное значение, а игра не теряет свой смысл и увлекательность от такого незнания. Это замечание всецело относится и к маджонгу, хотя, очевидно, что изначально игра разрабатывалась на основе фундаментальных концепций китайской философии и космологии (т.е. концепций Инь, Янь и Дао), и в былые времена игроки уделяли внимание этому аспекту игры.
Следует предположить, что разработчики классической игры в маджонг были образованными людьми и хорошо знали классическую китайскую философию и мифологическую традицию Китая, в особенности такие ее источники как «Книга перемен» и «Книга откровений». Составляющие игру элементы символизируют взаимодействие трех элементов вселенной – неба, земли и человека, которые выражены в игре различными способами: не только изображениями, выгравированными на костях, но и тем, как кости формируются в имеющие значение последовательности и группы.
Считается, что 144 (общее число костей) является числом, описывающим построение Земли, а квадрат, составленный из всех костей маджонга, рассматривается как символическое представление вселенной. Небо обозначено в нем четырьмя «сезонами», Земля – четырьмя сторонами света (Восток, Юг, Запад и Север), а человек – четырьмя «цветками» (символизирующими развитие и жизнь). Драконы, именуемые на китайском языке «противоположностями», также представляют собой эти три элемента вселенной: небо – «Белый дракон» (по-китайски – «По», т.е. «белый», «пустой»), Земля – «Зеленый дракон» (по-китайски – «Фа», т.е. «процветающий») и человек – «Красный дракон» (по-китайски – «Чжун», т.е. «центр», нечто, находящееся между небом и землей).
Символический квадрат:
Масти костей обозначают движение трех элементов вселенной. «Точки» (при буквальном переводе с китайского: «колеса») символизируют «небесное колесо», «бамбуки» (при буквальном переводе с китайского: «оси») символизируют оси Земли, а «символы» (при буквальном переводе с китайского: «номера») представляют меняющегося с годами человека.
Цель игры в маджонг – собрать гармоничную комбинацию вышеназванных элементов. Собрав маджонг, китайские игроки, как правило, не произносят «маджонг», а восклицают «хо» или «фу», что означает, соответственно, «гармония, мир» и «счастье, удача, благословение». С точки зрения символизма (но не с точки зрения стратегии игры!) наиболее совершенной победой считается выигрыш взятием кости для завершения пары, отсюда проистекает свойственное классическому маджонгу присуждение дополнительных очков за такое окончание.
И хотя осознание заложенного в игру символизма помогает лучше понять некоторые правила игры, в особенности, правила начисления очков, и доставляет удовольствие от созерцания красоты и ощущения духа игры, значение символизма не стоит преувеличивать. Обыкновенные и знакомые нам игральные карты (и, в особенности, их предшественники – карты Таро) несут в себе аналогичные космологические обозначения, идеи и основанный на нумерологии мистицизм, однако сегодняшние игроки, используя карты при игре в покер или бридж, не придают этим аспектам никакого значения, точно также как не обращает внимание на символизм костей и рядовой китайский игрок, когда играет в маджонг. В то же время, и западно-европейские игральные карты, и кости для маджонга широко используются для предсказания будущего, и в этом контексте символизм их значений вновь приобретает существенное значение.
Как это ни странно, но символизм маджонга в гораздо большей степени увлекает сегодня людей за пределами Китая, чем в самой стране, поскольку им приятно думать о своей причастности к некоему древнему восточному знанию, которое скрывается за «магическими» костями маджонга. Китайские же любители игры, из числа тех, которые продолжают подчеркивать философские аспекты игры, склонны интерпретировать символизм маджонга более приземлено: масти маджонга рассматриваются как символы пищи, крова и денег, а «драконы» - как символы, соответственно, высокого правительственного поста, лотерейного выигрыша и долгожительства.
В заключение можно привести цитату из книги А.Д. Миллингтона, где он справедливо характеризует символизм современного маджонга следующим образом: «Кости маджонга служат игрокам напоминанием конфуцианских добродетелей, которых они должны придерживаться. <…> Они также напоминают о духе игры, который ни один игрок не должен игнорировать, о предназначении игры, которая призвана развивать ум в его поисках истины и стремлении к умиротворению и принятию судьбы, но не к безразличию, отстраненности и фатализму».